表面活性剂通常是两亲性的有机化合物，这意味着它们同时包含疏水基团（它们的尾部）和亲水基团（它们的头部）。因此，表面活性剂既含有水不溶性（或油溶性）成分，又含有水溶性成分。表面活性剂会在水中扩散并在界面处吸附在水和油混合的情况下，空气和水之间或油和水之间的界面。水不溶性疏水基团可以延伸出主体水相、进入空气或进入油相，而水溶性头部基团保留在水相中。世界表面活性剂的年产量估计为1500万吨，其中大约一半是肥皂。其他特别大规模生产的表面活性剂是直链烷基苯磺酸盐（170万吨/年）、木质素磺酸盐（600,000吨/年）、脂肪醇乙氧基化物（700,000吨/年）和烷基酚乙氧基化物（500,000吨/年）。表面活性剂是洗涤剂的主要成分。北京氟碳表面活性剂供应
表面活性剂在油田开发中用作乳化剂、驱油剂、润滑剂、固砂剂、堵水剂、破乳剂、缓蚀剂、降阻剂、降失水剂等;在石油产品中用作乳化剂、燃料添加剂;在高分子行业中，作为乳化聚合时的乳化剂、防静电剂;金属清洗剂;矿山浮选剂;废水处理剂;电镀液中的光亮剂、分散剂、点蚀防止剂，可加到镀铜液和镀镍液中;其他如涂料、油墨、运输、拆船等行业均有应用。多元醇型非离子表面活性剂的毒性较小，乳化力好，较多地用于食品工业，这是它的特点。广东油溶性表面活性剂生产厂家表面活性剂的这种特有结构通常称之为“双亲结构”，表面活性剂分子因而也常被称作“双亲分子”。
磺酸化物 R-SO3 - M。属于这类的有脂肪族磺酸化物、烷基芳基磺酸化物和烷基萘磺酸化物。它们的水溶性和耐酸耐钙、镁盐性比硫酸化物稍差，但在酸性溶液中不易水解。常用品种有：二辛基琥珀酸磺酸钠（阿洛索-OT），十二烷基苯磺酸钠，甘胆酸钠。阴离子表面活性剂，该类表面活性剂起作用的部分是阳离子，因此称为阳性皂。其分子结构主要部分是一个五价氮原子，所以也称为季铵化合物。其特点是水溶性大，在酸性与碱性溶液中较稳定，具有良好的表面活性作用和杀菌作用。常用品种有苯扎氯铵(洁尔灭)和苯扎溴铵(新洁尔灭)等。
在衣用洗涤剂中的应用，氨基酸表面活性剂具有良好的泡沫性能，并且能够使织物具有更好的柔软性，不会损伤织物纤维，使得它在衣料用液体洗涤剂中有着很重要的应用。由丙氨酸、甘氨酸、丝氨酸、谷氨酸、天冬氨酸等衍生出来的N-酰基氨基酸表面活性剂具有低温抗冻性，应用于液体洗涤剂配方中，可防止洗涤剂因低温形成凝胶而导致无法使用的问题。Miyamoto研究了基于N-酰基丙氨酸表面活性剂的洗涤剂，该洗涤剂具有良好的稳定性和去污力，洗后衣物柔软。Nozaki研究了以N-酰基-1-羟基丙氨酸钠为主表面活性剂的洗涤剂，结果表明：该洗涤剂对皮肤的刺激性小、抗硬水性能好、且具有良好的去污力。表面活性剂由完全溶解转变为部分溶解，其转变时的温度即为浊点温度。
去污剂也被用来使内脏脱细胞。这个过程维持了一个蛋白质基质，它保留了内脏的结构，通常还有微血管网络。该过程已成功地用于制备内脏，例如用于大鼠移植的肝脏和心脏。肺表面活性剂也由哺乳动物肺泡的II型细胞自然分泌。量子点制备，表面活性剂与量子点一起使用，以控制量子点的生长、组装和电学特性，以及介导其表面的反应。关于表面活性剂如何排列在量子点表面上的研究正在进行中。基于液滴的微流体中的表面活性剂，表面活性剂在基于液滴的微流体中在稳定液滴和防止液滴在孵育过程中融合方面发挥着重要作用。工业用表面活性剂是民用表面活性剂以外用于各工业领域的表面活性剂总和。北京金属表面活性剂供应商
非离子表面活性剂由于不刺激且和其他组分易相容，在化妆品中极常用，一般多为一些脂肪酸酯类和聚醚。北京氟碳表面活性剂供应
阴离子表面活性剂，离子型表面活性剂之一。溶解在水中时可电离，具有表面活性的部分显示出憎水性的阴离子作用。典型的阴离子表面活性剂有肥皂、烷基苯磺酸盐、烷基磺酸酯盐、烷基磺酸盐、烷基硫酸盐、含氟脂肪酸盐、聚硅氧烷、脂肪醇硫酸盐、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸酯、α-烯基磺酸盐、脂肪醇聚氧乙烯醚磷酸酯、烷基醇酰胺、烷基磺酸基乙酰胺、烷基琥珀酸酯磺酸盐、醇胺烷基苯磺酸盐、环烷酸盐、烷基酚磺酸酯、聚氧乙烯单月桂酸酯等。北京氟碳表面活性剂供应
